El personaje que Efron buscaba le cayó literalmente del cielo: Charlie St. Cloud, en la película Más allá del cielo.
La cinta narra la historia de Charlie, un joven talentoso con un gran futuro por delante, pues tiene una beca para estudiar en la Universidad de Stanford. Los dos grandes pilares en su vida son su madre y su hermano pequeño, Sam (Charlie Tahan).
Sin embargo, lo que parecía ser un mundo perfecto se derrumba en un instante, cuando Charlie y Sam sufren un accidente automovilístico y quedan al borde de la muerte. En ese instante, Charlie le promete a su hermano que nunca lo abandonará, y así habría sido si un paramédico no le salva la vida al personaje encarnado por Efron. Sin embargo, el pequeño Sam fallece, dejando una herida profunda en el corazón de St. Cloud.
Charlie queda inconsolable y durante el funeral de su hermano, sale corriendo del lugar de su tumba hacia un bosque que se encuentra detrás del cementerio, tropezando y cayendo en un pequeño claro justo cuando comienza a atardecer. En la distancia se escuchan los cañones que acompañan la puesta del Sol. Aturdido, levanta la cabeza y queda asombrado al ver a Sam, con un guante de béisbol en la mano, esperando a Charlie para comenzar la práctica que era parte de su ritual vespertino.
Es aquí cuando la promesa de Charlie a Sam parece cumplirse, aunque el precio será alto.
Del libro a la pantalla
Cinco años después de la muerte de Sam, la vida de Charlie se ha transformado por completo. Dejó sus estudios y a sus amigos para convertirse en el encargado del cementerio donde está sepultado su hermano. Cada atardecer, al momento en que el Sol se pone, el espíritu de Sam se aparece ante St. Cloud para practicar béisbol, solo para desaparecer cuando anochece.
Aunque el espíritu de Sam desea que su hermano continúe con su vida, Charlie se resiste y cada noche le reafirma la promesa de permanecer juntos, a cualquier costo.
En ese estado se encuentra la vida de Charlie cuando aparece Tess, una chica soñadora y noble de la que se enamora. Pero, ¿puede el amor deshacer la promesa realizada a Sam? ¿Es el alma de Charlie la que todo este tiempo ha estado perdida?
Dirigida por Burr Steers, Más allá del cielo se inspira en la multipremiada novela La muerte y vida de Charlie St. Cloud, escrita por Ben Sherwood y que ha sido traducida con éxito a 15 idiomas.
Steers busca que el espectador se pregunte, a medida de que avanza la trama, “¿Sam es un espíritu o es producto de la imaginación de Charlie? Siempre quise mantener vivas esas dos posibilidades. No sabemos cuánto ha afectado a su psiquis este horrible accidente o si realmente está viendo personas del más allá. Los espectadores pueden ver y analizar este filme desde puntos de vista diferentes”.
El propio Efron explica que la habilidad de su personaje para ver a su querido hermano es tanto un milagro como una pesadilla, pues cada día el dolor causado por el accidente le vuelve a pasar. “Charlie no sabe si ha perdido la razón. Todo lo que sabe es que durante una hora cada día cuando cae el Sol, puede estar con su hermano menor nuevamente. La habilidad de poder ver a Sam es un gran don pero al mismo tiempo es como una maldición. Él se ha convertido en un antisocial y un paria. La carga que lleva no le permite relacionarse socialmente.”
